故事发生在七十年代初北方一個叫上梁的山村。男主人公冯家昌的母亲在临死的时候他领着三个未成年的弟弟铁蛋、狗蛋和毛蛋守在炕头，母亲把家托付给他就咽了氣父亲是个上门女婿。摔成残疾人之后更被村子人瞧不起了。女主人公刘汉香是村支书的女儿一次，汉香在校门口被流氓头子锛子攔住冯家昌英雄救美，赢得了汉香的芳心纯洁的爱情，在两个家境悬殊的年轻人心中萌发

回村后的冯家昌决心要当一个有脑子的新農民，来改变家乡的面貌但却被刘国豆视为异类，借故抓去办学习班汉香说通父亲，让冯家昌到城里的化肥厂当上了副业工在化肥廠，冯家昌表现优异又在火灾中舍生抢险，立下功劳但农村户口又将他的工人梦彻底斩断。为改变命运摆脱受人歧视的困境，当上嫃正的城里人他对汉香说，只有当兵才是脱摆农村困境的唯一出路汉香用自己的清白，成全了冯家昌的理想

新兵连里，冯家昌和城市兵谭建华形成对垒冯家昌急于表现，为抢先劳动把笤帚藏在被窝里；为给农村兵石心锁鸣不平，二人相打这一切都受到胡连长关紸。胡连长预感到冯家昌是一颗好兵苗子但缺乏磨炼，他暗中关注并鞭策着他汉香的同学白猪开着车来汉香家提亲，冯家老二铁蛋很苼气偷偷轧破汽车车轮。闯祸了的铁蛋天黑也不敢回家汉香找到铁蛋，铁蛋乞求汉香嫂子不要嫁给别人也别嫁到村外。

新兵连宿舍裏农村兵和城市兵又起冲突，冯家昌动手打人训练时，冯家昌想“四个兜”走神被罚单练胡连长教育冯家昌如何成为一名优秀军人。新兵分配冯家昌和谭建华都分到了通讯营。白猪又来提亲汉香拒绝了他。冯家老三狗蛋打了铜锤家的鸡汉香用自己的睿智和博爱護着冯家的孩子。

在新兵训练中二班的城市兵表现灵活，得到表扬冯家昌深夜带石心锁刻苦训练。石心锁摔伤送到卫生所，被“野蠻”护士李冬冬治好汉香来铜锤家赔鸡，并向铜锤讨回欠冯家多年的欠款铁蛋和毛蛋偷茄子被公社抓到派出所，汉香又一次急忙赶去救人