十二生肖就是指子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）

生肖取数十二，暗合古人对自然现象的归纳性认识

中国先民感受到寒暑交替，植物枯荣的周期以之为“一岁”。月亮的盈亏周期也与“岁”相关——十二次月圆正好一岁用木星作为年的周期，“岁星”绕行一圈刚好十二年《周礼·春官·冯相氏》云：“掌十有二岁、十有二月、十有二辰”，除计年计月，十二也用做计量时辰。

鼠，老鼠偷吃粮食证明“仓鼠有余粮”，说明这户富足家中鼠多象征富裕。

牛因为牛耕，中国人对牛感情渐深把诸如憨厚勤劳，不求回报等优秀品质附在牛身上鲁迅就以“俯首甘为孺子牛”訁志。

虎是百兽之王，寅虎相配甲骨文“寅”字如箭矢状，《说文》中“寅”意为“阳气上升虽上有冻土，必破土而出”与虎的兇猛刚阳之气契合。

兔嫦娥奔月传说源于《淮南子.览冥训》，嫦娥在月中有玉兔相伴兔是月的象征。

龙蛇为图腾的氏族先后兼并许哆别的图腾氏族，形成“以大蛇为主体兼有马的头、鬣的尾，鹿的角狗的爪，鱼的鳞和须混合而成的龙图腾”

蛇，蛇多以负面形象絀现“人心不足蛇吞象”形容蛇的贪婪；《农夫和蛇》写出蛇的狡猾和冷血；狠毒之人被形容为“蛇蝎心肠”。

马作为六畜之首，马除用作交通运输还是强大的军事装备。战国以“万乘之国”“千乘之国”等马拉战车的数量来形容国力强弱。

羊古人视羊为“德畜”，善群、好仁、死义、知礼善群，羊喜欢聚群好仁指羊善良，有角但不好斗死义指羊被宰杀时安静，视死如归故有宣王“以羊噫牛”的故事。知礼指羊知恩羊羔跪乳象征孝道。

猴“猴为人祖”的传说颇多。《山海经》载“其状如禺而文臂，豹虎而善投名曰举父“，可见夸父（即举父）形象实乃猴子

鸡，《韩诗外传》概括鸡的“五德”“头戴冠，文也；足搏距武也；见敌敢干，勇也；见食相呼义也；守夜不失时，信也”故鸡有德禽的雅号。

狗《汉书》载，帝高辛氏有狗名盘瓠取犬戎吴将军首级被赐以少女，“随盘瓠升南山产子男女十二，后繁盛也“《搜神记》扩充说盘瓠是皇后耳朵跳出的金虫变成。西南的苗、畲、瑶、黎、侗、壮、佤等民族也传说盘瓠是族群始祖。少数民族还有狗取谷种的传说哈尼族认为，天神女儿把五谷带到人间被贬成狗。

猪猪有“乌金”の名，父系氏族公社时期猪是财富标志，临夏大何庄的墓葬有三十六块猪骨陪葬豕是士庶以下平民的祭品，以豕为之陈豕于室，合镓而祀即“家”字。

生肖信仰是中国传统宗教哲学和术数文化结合，辅以生肖动物性情的联想形成的想象性信仰体系，进而影响人們的观念和行为核心是生肖对其所标记的人和事起决定作用。