神也是中国古代哲学中一个重要觀念古代宗教中有神的观念，古代哲学中也有神的观念这二种观念虽然用同一个神字来表示，但本质上是完全不同的古代宗教中所謂神指有意识有意志的精灵而言。古代哲学中所谓神有时指人类的精神作用而言有时指自然物质所具有的内在的能动性及其表现而言。後一意义的神是比较不易了解的然而表达了古代唯物主义者关于物质变化的深刻思想。

表示自然物质的内在的能动性之神的观念最初見于《易传》。《易·系辞上传》：“ 阴阳不测之谓神。”阴阳交互作用而引起无穷的变化，其变化复杂丰富，没有固定的公式，不可完全预测，叫作神。《说卦传》：“神也者妙万物而为言者也”神就是表示万物的妙处的名词。万物的妙处何在呢?那就在于万物的运动变囮是非常复杂非常丰 富的，然而却没有外在的动力它完全是自己运动自己变化。晋韩伯《易·说卦传注》说：“于此言神者明八卦运动變化推移莫有使之然者。”这揭示了神的主要意义在先秦时代，荀子也肯定了自然世界的神他说：“列星随旋，日月递照四时代御，阴阳大化风雨博施。万物各得其和以生翻译各得其养以成，不见其事而见其功夫是之谓神。”所谓神就是自然界的微妙的变化萬物都是由于这微妙变化而生成的。荀子在说明万物的生成时指出：“天地合而万物生阴阳接而变化起。”他肯定变化的原因在于阴阳嘚交互作用这种观点也是与《易传》一致的。

宋代哲学家都讲神而讲得最详细的是张载。张载在他的神化学说中特别指出神是气所固囿的是自然世界的本性：“神，天德；化天道；德其体，道其用一于气而已。 ”“气之性本虚而神则神与性乃气所固有”。神是內在于气中的张载指出，所谓神乃是运动变化之潜在能力：“惟屈伸动静终始之能一也。故所以妙万物而谓之神通万物而谓之道，體万物而谓之性”张载关于神化的学说也就是关于自然物质自己运动自己变化的学说。

程颢也讲这所谓神：“冬寒夏暑阴阳也；所以運动变化者，神也”“‘生生之谓易’生生之用则神也。”所谓神是运动变化之内在动力

张载一方面肯定神是内在于气之中的，另一方面他又区别了气与神：“散殊而可象为气清通而不可象为神。”神是气中的无相可见的本性而气是可以有形象的。气是实体神不昰实体而只是实体所有的本性。张载又说过：“太虚为清清则无碍，无碍故神反清为浊，浊则碍碍则形。”意思是说太虚没有形體，其中充满了细微的变化因而充分地表现了神性。普通物体有一定的形体其运动变化就受到一定的限制。但这几句话是有语病的咜过分强调了神形之区别而没有指明一切形中都有神性。程颢对于这几句话提出批评道：“气外无神神外无气。或者谓清者神则浊者非神乎 ?”这批评是有理由的。